蛇类的表皮是以蛇鳞所紧紧覆盖的。很多人把蛇类的外在质感与蚯蚓的质感混淆，其实蛇皮的触感是干爽而平滑的。多数蛇类都以其鳞片来抓紧地面及进行移动。
蛇鳞的质感可以是平滑的，也可以是骨质的或者粗糙而有微粒的。蛇类的眼睑位置长有透明的眼膜，这片薄膜亦是蛇鳞的一种，英语称为“Brille”
蛇类有换皮的习性，一般被称为“ 蜕皮 ”。在蛇类的蜕皮习惯中，蛇皮是一层叠一层的。蛇鳞是紧密相连的，新旧的蛇皮紧紧相连，蛇类蜕皮的过程就像把袜子从脚掌褪出的情况一样。
蜕皮对于蛇类而言有很多功效。
第一，最外层的受损旧皮得以替换；
第二，换去蛇皮可以免于受 蛆 虫等寄生虫所侵害。在很多会换皮的生物（如 昆虫 ）例子，均证明蜕皮是令生物变得更巨大的手段，不过蛇类的蜕皮习惯是否有这种作用则尚在争议当中。
蛇类的蜕皮是每隔一段时间便会重复进行的，而蛇类毕生都会一直进行蜕皮。
在要蜕皮之前，蛇类会停止饮食并躲在某个安全的地方。蜕皮时蛇类的表皮会变得暗哑干燥，它们的眼睛会变得混浊或者呈现 蓝色 。旧皮的内侧面会产生水分，这令旧皮与新皮能够得以分离。数天后，蛇眼重新变得清澈，而蛇皮亦已经脱下。
旧皮是从嘴部开始被撑开的，蛇类通过不断与外物（多是粗糙的地表或石头）磨擦，使尽力气从旧皮中穿出。很多时候旧的蛇皮都是从头部至尾部向后方蜕去的，蜕下来的旧皮就像一只褪出来的袜子一般，而旧皮底下的新皮则显得更新、更大及更具光泽。
一条年纪较大的蛇每年平均只进行一至两次的蜕皮，而一条成长中的幼蛇一年可能会进行四次蜕皮。
只要蜕皮的过程是顺利的话，被蜕下的旧蛇皮往往能留有清晰的蛇鳞形状及分布，从而能判断出该蛇的品种。蛇类蜕皮的主要目的是为了成长，但同时亦能去除身上的 寄生 物。
这种定期替换新皮的概念被认为是象征“治疗”与“药理”的标志，因此象征 医学 的“ 蛇杖 ”标志上，便有一条缠着木杖的蛇出现。
蛇鳞在头部、背部及腹部的各种分布，是为蛇类分门别类的主要特征之一。
在西方，分布在蛇体各部分的每种鳞片都有其专用的名字。对于一些较为进化的蛇类（例如新蛇），其腹部的鳞片列数是对应其脊椎数量的，这让科学家不需要透过解剖就能掌握这些蛇类的脊椎段数。
点数蛇类鳞片还可以辨认蛇类的性别。在某个实验中，学者曾把探针放进雌蛇的泄殖腔里，纪录雌蛇在动止间的泄殖腔位置。实验证明雌蛇泄殖腔跟雄蛇的半阴茎上的鳞片数字是有差别的（雄蛇的半阴茎比较长），因此点数鳞片的工作确实能判断蛇类的性别。
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