钢琴的发明者是意大利的克利斯托佛里（1655～1731年）。他原是一架“哈泼西考特”（钢琴的前身）的制造者。
1687年，克利斯托佛里在佛罗伦萨亲王菲迪南那里工作，直到1713年亲王去世。
1709年，他制造了一架外形与“哈泼西考特”一模一样、但内部琴弦发音装置不同的钢琴，这是世界上第一架钢琴。代替了过去拨弦古钢琴用动物羽管波动琴弦发音的机械装置。
从而使琴声更富有表现力，音响层次更丰富，并能通过手指触键来直接控制声音的变化。
“哈泼西考特”用羽管拨动琴弦，所以又称它为“羽管键琴”。
而钢琴是用能被弹回的锤子敲击琴弦的，力度可以控制，能使音量有大小不同的变化。
所以当时将这种新式乐器命名为“有强弱变化的哈泼西考特”，弱（piano）和强（forte）两个字拼起来就是“pianoforte”，后来简作“piano”，也就是钢琴的外语名称。
钢琴中能弹回的锤子这套发音装置是克利斯托佛里创造出来的，是钢琴制作上的重大发明，并且一直沿用到现在。
克利斯托佛里发明的钢琴，起初只有四组琴键。
他制造的钢琴保存到现在的有两架：一架是现存最早的钢琴，造于1720年，距今已有60年的历史，藏于美国纽约大都会艺术博物馆。
这架琴的原配锤子已经遗失，现存的是后来装配上去的；另一架造于1726年，曾长时期收藏于佛罗伦萨的克劳斯博物馆，现在归入德国科隆的海耶尔古代乐器博物馆。
这架琴的内部机件上印有“XX”字样，据专家考证，可能是克利斯托佛里制作的第二十架钢琴。
在克里斯福里的第一架钢琴出现后的一百年里，拨弦古钢琴仍为人们所应用，但更多地是为演奏特定作品而使用。
故以弦槌代替拨弦发音就成为当时键盘乐器的主要特色，亦是钢琴的标志与象征。