提起城隍庙，我们首先想到的或许是像上海城隍庙那样辉煌热闹的场面。
但作为庙宇中的一种，城隍庙也行使着供奉神仙的功能。在城隍庙中供奉的神仙就叫做城隍神，民间又称之为城隍爷。
——城隍神是冥界的地方长官，其职责是保护地方百姓。
一、那城隍神是怎么来的呢
在《说文解字》中，“城”是“盛民也，从土城”，即是将人民置于其中的土地，而“隍”则是没有水的城池。
从以上不难看出：“城隍”其实是城池的意思。那么城隍神既然以城池作为称号，其职责也和人民、地方有着紧密联系。
不过在春秋战国时代及更早之前，我国并没有“城隍神”的概念。这主要是因为在春秋战国前，诸侯大夫都有属于自己的封地。而封地一般是世袭的，因此变动不会很大。
这时候，诸侯大夫的宗庙中所供奉的祖宗——在当时也被视为是这块封地的“祖宗神”。它足以能够作为地方的保护神，起到保护作用，也就不必再另外设城隍神了。
但随着历史变迁，这种世袭封地制度被打破，尤其是在秦完成大一统，建立起王朝，开始实行郡县制后，郡县长官经常更换。
同时作为朝廷官员，这些郡县长官不可能像过去的诸侯、大夫一样在当地设宗庙供奉自己的祖先。
因此为了城市的“安全需要”，也为满足人们内心对保护神的庇佑需求，设立一个城市保护神开始提上日程，所以城隍神便在此时开始萌芽出现。
二、城隍神出现时间的考究
其实根据元代学者王恽的考察：城隍神最早设置于西汉初年。汉高帝梦见秦功臣冯尚后便设立了城隍神这一神职。
但其他古籍资料中，都没有见到王恽的这一说法，因此这一说法是否正确有待考究。
还有一种说法是在三国时期，东吴孙氏政权在赤乌二年于芜湖修建城隍庙，但这一说法也没有得到佐证。不过通过推断，却可窥见一二......
——比如小说来源于生活，《三国演义》中提及：张飞占据古城，便能据为己有。
从这一点可充分说明，三国时期城市安全问题已经是一个较为严重的问题，因此在三国时期出现城隍神也是可以说的过去。
又据《隋书》中记载能够得知：当时在郢州，便已经修建了城隍神庙。到唐朝，李阳冰作《缙云城隍记》更是详细讲述了在吴越一带存在城隍神祭祀。
同时，唐玄宗的宰相也有关于祭祀城隍神的祭文，唐后期更是有许多像白居易、杜牧、韩愈这样著名的诗人、文学家在地方任职时作了城隍神的祭文。
这说明最迟在唐开元时期，城隍神的祭祀就已经很普遍了。从而，我们也可以推断城隍神也是在唐朝前就已经出现。
五代十国时期，城隍神便开始有封号，比如汉隐帝因蒙州在遭遇海贼攻打时人们祈求城隍神保佑，最终因为蒙州真没被攻陷，所以他将蒙州城隍神封为灵感王。
——到宋朝，祭祀城隍神更是被列为国家祀典 。
当然，元朝虽然是蒙古创立，但深受汉文化影响的他们，也同样十分崇尚城隍神。
——甚至在大都修建城隍庙，同时将大都城隍神封为护国保宁王，还前所未有的册封城隍神夫人，封大都城隍神夫人为护国保宁王夫人。
而从城隍神的封号来看，人们对于城隍神的希望是护国保宁，维护城市安全。
三、城隍神具体是谁？
说完城隍神的出现，大家是否会好奇城隍神是谁？他是一个具体的人物，还是只是一个神职的统称，又或是一群人呢？
——关于这一问题，我们可以根据不同朝代、不同地区人们心中所想来找到一个大概准确的答案。
“城隍神”历史悠久，《礼记·效特性》中所记载的“天子大蜡八”中的第七位水庸相传就是后来的城隍神。当然，二十四史中的《北齐书》中也首次出现了对祭祀城隍神的记载。
但对于这个神是谁，还没有一个准确定论，每个地方的城隍神都不同。
当时有地方，是将“纪信”奉为城隍神——这主要是因为在刘邦被困荥阳时，他代刘邦赴死，从而使刘邦得以逃脱。当然，也有的地方则认为是灌婴。
还有更多地方，因周亚夫在平定七国之乱中建立头功将其奉为城隍神；魏晋南北朝时期，功臣循吏也被认为是城隍神。
唐代后，一些地方将张巡视为城隍神——毕竟张巡在安史之乱中坚守睢阳，拼死抵抗叛军，甚至为此付出惨重代价。而至于如今，上海城隍庙中供奉的一位城隍神就是受汉武帝托孤的将军霍光。
从上文可见，城隍神的确并非一个具体的人物，而是一群人，是一个代指，他们都有一个共同特点。即在世时，保家卫国，为城市安全做出巨大贡献。
在死后，将他们奉为城隍神，一方面是满足人们对城市保护神的需要，另一方面也赋予了这些城隍神阴间卫戍司令的职责，很符合我国古代“一阴一阳谓之道”的思维。
明朝时，朝廷不再承认各地城隍神是神职，而是分别加封，按照地市等级将各地的城隍封为王、公、伯、侯。
此时的城隍成为朝廷官员的一种，和国家组织系统一样，自成体系——同时“城隍”也有了一定的责任，一是“监察”，二是“司民”。
这两项职责，都是市长的责任，可以说此时的“城隍”便是阴间的“市长”。“阴间”的城隍和“阳间”的地方政府共同行使市长职责，同样是遵循之前所说的“一阴一阳谓之道”的观念。
从上面来看，城隍神的出现与发展——离不开，历史动荡时期百姓对城市安全的需求，以及对安定生活希望的向往。
同时，城隍神们虽然是将某个杰出历史人物神化，但却不托生于神话故事，而是由一群真实、有血有肉、曾真正为人民谋幸福求发展、保平安的伟人所组成。
这让城隍神这一“神明”显得不再那么高高在上，而是和我们普罗大众都有着深刻且密不可分的联系。正是因此，才使得城隍神能在历史上站稳脚跟，深入黎民百姓的心中。
如今，随着国家的发展壮大，城隍庙中供奉的城隍神在人们心中的重要性早已不比从前，城隍庙会或许也不像以前那般热闹非凡。
但是如今的城隍庙正在逐渐转型——上海城隍庙便是一个极好例子。在热闹的城隍庙中，相信那些曾为人民美好生活作出卓越贡献的城隍神们，也看到了他们的之前努力为之带来的结果。