一衣带水的字面解释是，水道像一条衣带那样狭窄，形容其狭窄的程度或逼近。比喻两个地方或者是两个国家的位置相邻极其近。像只隔一条水道那么近。也可以说是一水之隔，近在咫尺，距离非常的近。例句如我国福建省与台湾省相隔一衣带水。
“一衣带水”的意思是相邻很近，仅一水间隔，指虽有江河湖海相隔，但距离不远，不足以成为交往的阻碍。其中的“水”原是指长江。
隋文帝杨坚在独霸中原后，就有了更大的野心，那就是统一中国。要想统一中国，首先长江中下游的陈国，便成了隋文帝的目标。
隋文帝没有一开始就正面开战，而是秘密派人去陈国放火。因为江南的房子都是茅屋竹舍，一处着火，便会成片的烧光，房子烧光了，屋里的粮食自然也就烧光了。等陈国的人重新建设好房屋后，隋文帝又派人去烧，反复这样几次，陈国的财力损失巨大。
同时，南方的农作物到收获的季节时，隋文帝又派兵轰轰烈烈的“袭击”陈国，其实他只是做个样子而已。等陈国把所有精力都放在抗敌的上面时，隋文帝这边却迅速的退兵了。这样，陈国就错过了丰收的季节，粮食也都烂在了地里。
公元587年，后梁尚书令萧岩等人投降了陈国，这让隋文帝非常生气。于是，他对百官说：“陈国的百姓生活在水深火热之中，我作为百姓的父母官，怎能被一条衣带宽的江水阻隔而坐视不管呢？”之后，隋文帝便下令大造战船，还把造船余下的木片扔到了江里去。
这时，刚好又到了陈国农作物收获的季节，这次陈国以为隋文帝还会像上次一样，雷声大雨点儿小，于是，就不准备抗敌。结果，这次隋文帝来真格的，轻而易举的就将陈国消灭了。